En 1920, l’American Professional Football Association voit le jour. Présidée par Jim Thorpe, star de 1913, elle devient en 1922 la National Football League (NFL). Le premier gros contrat de la jeune NFL est signé par le célèbre Harnold « Red » Grande qui reçoit 50 000 $ des Chicago Bears pour une tournée promotionnelle de onze jours. On est déjà bien loin des 500 $, premier cachet professionnel, perçu par un certain Heffelfinger en 1892.
HISTORIQUE
C’est à Princeton (New Jersey) en 1867, que des étudiants lassés du soccer (football européen) et du jeu à XIII, décident de créer le sport le plus parfait possible, synergie de physique et de mental.
C’est le 6 novembre de cette année-là qu’a lieu le premier match les « Princeton rules », opposant Princeton à Rutger.
Mais c’est tout de même les matches entre les universités de Harvard et de Yales qui, vers 1875, rapprochent ce jeu de celui que nous connaissons aujourd’hui. S’inspirant plus du Rugby, elle est écartée par les autres universités de l’Ivry league. Aussi en 1874 elle doit inviter l’équipe canadienne du collège McGill. Celui-ci ne peut se déplacer qu’à 11. Sans ces 4 canadiens malades, le football américain se jouerait certainement à 15.
1876 voit la création de l’Intercollegiate Football Association, qui améliore les structures des règles (introduction du scrimmage, du muddle…). En 1879 une des grandes particularités du Football Américain fait son apparition : le bloc (obstruction sur adversaire n’étant pas porteur du ballon).
A partir de 1880, le Football Américain va se donner des structures plus précises qrâce à Walter Camp qui était un des joueurs de Harvard en 1876. Le quart arrière (Quaterback) fait son entrée ainsi que les onze joueurs de chaque côté. En 1882 le système de tentative (downs) et yards à gagner est né. En 1883 le système de marquage de points est introduit et le Football Américain est codifié. En 1902 : la création de la classique des finales de championnat universitaire : le « Rose Bowl » (Passadena, California). L’année 1912 marque un tournant. Les dimensions du terrain passent de 130 à 120 yards. Une quatrième tentative (down) est ajoutée pour effectuer 10 yards.
Mais c’est en 1950 que la NFL fut projetée dans les sphères de la Haute Finance. Elle passe son premier contrat avec la télévision. Par ce biais, le Football Américain s’établit comme le sport numéro 1 aux Etats-Unis. La NFL devient une entreprise prospère et jalousée. C’est ainsi qu’en 1960, l’American Football League (AFL) se forme. Mais, les ligues rivales risquent la faillite si un accord n’est pas trouvé. Aussi, la NFL réussit à négocier une fusion. :
En 1967, le champion NFL rencontre le champion AFL. Ainsi le Super Bowl, la grande finale américaine est née. Ce match qui oppose les Green Bays Packers aux Kansas City Chief est appelé Superbowl 1.
La NFL moderne est née.
